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いまアメリカでは、食物繊維の効用が再確認されています。

「アメリカ人は平均して、1日に11gしか摂っていないが、20～30gの繊維を摂取したほうがいい」と、アメリカ栄養学会が推奨しているほどです。

また食品医薬品局(FDA)は、ほかの栄養素やカロリーと同様、含有量を栄養成分表示に含むことを義務づけています。

さらに科学的な裏付けに基づいて、ヘルス・クレーム(健康表示)も認めています。

ヘルス・クレームというのは、メーカーが製品ラベルに記載、蓼・矧.物・野菜などは、ある種のガンにかかるリスクを低下させる」などの表示のこと。

ガン、心臓病、糖尿病、肥満N現代病に悩むアメリカだけに、食には敏感にならざるをえないようです。

日本では、1日1本飲めば不足分の繊維を補うことができる」という飲料が登場し、派手に広告された頃からスポットが当たり始めました。

その背景には、かつて少なかった大腸ガンが急増したことがあります。

日本人の食生活が欧米化するにつれて、タンパク質や脂肪が過剰になる一方、食物繊維の摂取量が年々減少していました。

そこで大腸ガンと関わりの深い食物繊維が注目されたのです。

問題は、大陸棚についてのジュネーブ会議が、こうしたことについて、ほとんど解決策を見いだしていなかったことです。

「大陸棚が、2つの隣接する国の領域にまたがっている場合」とあり、「その境界は、当事国間の約定によって定められるべきものである」。

これでは、あまり助けになりません。

もちろん、最初のうちは、2国間同士でなんとかしようとするでしょう。

もしも、それが破談になった時は、「特別な状況下において、他の境界が設定された場合以外は」、その境界線は「両国の領海の幅を測った羨線から等距離、という原則を適用」して分割することになっていました。

もっと単純にいうと、境界線は、国の海岸線からと、他国のそれからとの距離が、同一になるように引かれることになっていたのです。

この取り決めは、何か国かにとっては有効でした。

1965年、ノルウェーとイギリスは、2国間の領域を中間線によって分割することに合意しました。

さらにノルウェー・デンマーク間でも1966年同じ取り決めがなされました。

しかしその1年後、デンマークとオランダ間での取り決めの際、ある困難にぶつかりました。

それは、両国が合意に達しなかったからではなく、両国間にあるドイツの存在を考えていなかったからでした。

もしも「構造」が見つかり、それが条件に適した温度で保たれていたであろう岩盤であるなら、「われわれは、油井の掘削を勧めることができます」と彼は言いました。

「掘削作業は、とても金のかかる仕事です」。

彼は続けて、「しかし、たとえ掘ってみて、それが空であったとしても、一回の掘穿で、思ってもみないような情報が出ることがあるので、われわれはあえて蓋を開けてみることを勧めるのです」。

地震学的側面から地質学者が学べるのは、部分的な青写真にすぎません。

掘削して、サンプルが採取され、そこで初めて予測が正しかったのかどうか検証されるのです。

「60年代半ばの北海の状況は、こんな感じだったのです」と彼はまとめました。

地震チャートは、可能性のある「構造」を数多く示していましたが、掘削は一度として行われず、したがって本当に石油があるのかどうか誰もわからなかったのです。

しかし、いざ実行に移るのには、可能性だけで充分でした。

数か月もしないうちに、イギリス、ノルウェー、ドイツ、デンマーク、そしてオランダは、彼らの沿海に、どれほどの石油が隠されているかを査定するために、石油会社各社を招きました。

しかし、それが進行する前に、彼らはパイを分割しなければならなかったのです。

むろん、言うは易く、行うは難しではありましたが。

彼のいわんとするところは、それらの層をどのように読み取っていくかではなく、石油や天然ガスが存在する可能性の高い「構造」とは何かを教えてくれようとしているのです。

実際、それははっきりと眼に見えるものなのです。

ほとんどの地層が、多かれ少なかれ、水平に積み重なっているなかで、彼はある箇所を指さし、そこだけが何か大きな力によって傾斜していて、結果として突起しており、その内部に石油が埋蔵されている可能性があるのだと説明してくれました。

このチャートには、まだまだ隠れた「構造」が見いだせるのだが、いずれも深すぎるか傾斜が激しいかで、実用性がないのです。

「北海のすべての岩盤は、約1億4000万年前から在るものです」、彼はそういって「ですから、古さとか新しさとかいった議論は起こりません」。

時間の尺度は私たちの想像を超えるのです。

次に彼は、石油が生成されるために重要なことは、非常に長い期間、つねに摂氏100～150度の温度に保たれることが必須条件であると説明しました。

海底の土の温度は、水深やその地層のタイプによって異なり、連続している地層の堆積物の質によっても変わるので、地質年代からこうした条件を調べ出すのは、とても難しい作業なのです。

現代のコンピューター・プログラムで、岩盤の温度を再現してみることは可能ですが、私の印象では、文明の利器よりは、地質学者の経験と勘に頼ったほうがよっぽど確かな気がしました。

海の資源をめぐって、たくさんの国が対立しました。

こうした問題のゆがみが大きく浮かび上がってきたのは、北海が最初でした。

ここは、パイのなかでもいちばん美味しい部分であり、周りを石油に飢えている工業国に囲まれ、彼らは60年代半ば、沖合に莫大な量の石油が眠っていることを知ったのです。

これで、何も起こらないほうがおかしいでしょう。

当時、北海の隠れた財産について、どれほど明らかになっていたかを調べるために、私はベルゲン近くの、ノルスク・ハイドロ社を訪ねました。

そして、北海を見つめ続けて30年の人物に会うことができたのです。

私が石油の地質学については、まったく無知であるということを手短に話すと、彼はまず、石油探査のことについて話し始めました。

磁気計や重力計、地震計などの計器が用いられる分野についてです。

「私は、自分のことを探検家だと思っています」と彼は言葉を1つ1つ選びながらいいました。

「ですから、他の探検家と同じように、われわれはそれまで誰も見たことのないものを見に出かけるので
す」。

そして、彼はそうした「もの」の1つを見せてくれました。

それは、北海のどこかの海底の地震チャートでした。

私の眼には少々ぼやけてしか見えませんでしたが、そこには、3億年以上も前から堆積しているさまざまな沈殿物が、幾重にも層を成しているのです。

しかし、それらがどれくらいの深さにあり、どのように分布しているのかは、予測に拠るしかないそうです。

・・・といっても、ミシシッピ川が縮んだわけではないのです。

反対に、新たな探検調査でナイル川とアマゾン川に新しい水源が発見されて長さが延び、その分の距離をつけ足したところ、ミシシッピ川を上回ってしまったのです。

しかし、世界一なら何でも記録しているはずの『ギネスブック』。

この本に、現在、川の長さ世界一は掲載されていません。

もともと川の長さは、定義・測定が難しいのです。

一般には、川の上流のいくつかの支流のうち、もっとも距離が長いところで測定することになっているのですが、測定方法や、地形変化などによっても距離が変わりやすいからだそうです。

実際に、ナイル川は、アスワンハイ・ダムが建設されて蛇行部分が減り、6690キロより短くなったと言われています。

また、アマゾン川も、下流近くにあるパラ川という支流を加えると、ナイル川を抜いてしまいます。

こんな事情から、『ギネスブック』では、世界一の川を決めかねているんです。

「世界で一番長い川は？」

と尋ねられて、「ミシシッピ川」と答えるのは、30歳以上の人でしょう。

たしかに20年以上前までは、ミシシッピ川がもっとも長い川とされていました。

ところが現在、もっとも長い川とされているのは、エジプトのナイル川。

以下、2位がブラジルのアマゾン川、3位が中国の長江。

ミシシッピ川は4位に転落しています。

1851年、ドーバー海峡を越え、ロンドンとパリを結ぶ世界初の海底ケーブルが開通。

明治維新の17年前のことです。

その後、イギリスとアメリカを結ぶ大西洋の海底ケーブルが完成したのが、明治維新の2年前。

さらにイギリスは、ロンドンからベルリン、カイロ(エジプト)、ボンベイ(インド)へと海底ケーブルを伸ばしました。

そして、インドから、シンガポール、ジャカルタ(インドネシア)、バンコク(タイ)、香港などにまで。

その香港からは、デンマークの会社がすでに出島のあった長崎まで海底ケーブルを通していたのです。

ただし、太平洋に海底ケーブルを通し、日本とハワイが結ばれたのは、戦後のこと。

神奈川県の二宮から、小笠原海溝に沿って南下。

硫黄島の脇をかすめてグアムに上陸。

そこから、東に向かってマリアナ海溝を越え、ミッドウェーを経てハワイに達するものでした。

現在、海底ケーブルは光ファイバーに置き換えられ、主なものだけでも5本のケーブルが太平洋の海底に引かれています。

明治新政府を代表し、岩倉具視を大使とする使節団が、アメリカとヨーロッパの視察に出かけたときのこと。

メンバーの1人だった大久保利通が、ニューヨークからヨーロッパ経由で東京に電報を打ったら、すでに海底ケーブルが通じていた長崎までは数時間でついたそうです。

でも長崎から東京までは、飛脚で3日かかったというエピソードが残っています。

いまから130年前、すでに海底ケーブルが敷設されていたわけですが、この海底ケーブルは、当時7つの海を支配すると言われたイギリスが中心となって通されたもの。

きっかけとなったのは、アメリカ人のモールスが、1837年にモールス信号を発明したこと。

その電信線に絶縁材を巻いて海底に沈め、海外と通信しようという大胆な企てに大英帝国は挑んだのです！！

一直線のインディアン・パシフィック鉄道。

この鉄道は、太平洋に面したシドニーと、インド洋に面するパースを結んでいます。

全長3961キロ、時間にして約67時間。

日数では3泊4日の旅です。

その路線全体が、ほぼまっすぐに延びているといってもいいほどですが、中でも本当に一直線なのがナラボー平原を走る間。

この直線を体験するためだけに、この鉄道に乗る旅行者も少なくないそうですね。

車窓からは延々と地平線が見え、モーニングコーヒーは、この地平線から昇る日の出に合わせて飲むようにセッティングされているそうです。

また、大平原を走るため、夜はとにかく真っ暗。

ベッドの電気を消すと、車窓からは、夜空にきらめく満天の星が見えるそうです。